¿Puede la anestesia aumentar el riesgo de demencia?
Es una pregunta frecuente, especialmente cuando una persona mayor tiene que someterse a una intervención quirúrgica: ¿puede la anestesia afectar al cerebro y aumentar el riesgo de desarrollar demencia o enfermedad de Alzheimer años después?
La preocupación no es absurda. Sabemos que algunas personas mayores pueden presentar alteraciones cognitivas después de una cirugía: problemas de atención, memoria o velocidad de procesamiento que pueden persistir durante semanas o incluso meses. Además, estudios experimentales han sugerido que determinados anestésicos podrían favorecer fenómenos de neuroinflamación o cambios relacionados con proteínas como beta-amiloide y tau.
Pero una cosa es demostrar un mecanismo en modelos experimentales y otra muy diferente comprobar que la anestesia provoca demencia en personas.
Una revisión sistemática y metaanálisis publicada en BMC Geriatrics en 2025 intenta responder precisamente a esta cuestión. Los investigadores analizaron ocho grandes estudios de cohortes realizados en población mayor, comparando personas expuestas a anestesia general o regional con personas sin esa exposición. Los seguimientos alcanzaron entre 5 y 15 años.
¿Qué encontraron?
El resultado principal es tranquilizador.
En conjunto, no se observó un aumento estadísticamente significativo del riesgo de demencia asociado a la exposición a anestesia general o regional.
Para demencia, el riesgo estimado fue HR 1,30, con un intervalo de confianza del 95% entre 0,85 y 2,00. Tampoco apareció un incremento significativo para enfermedad de Alzheimer (HR 0,83; IC95% 0,55-1,25) ni para el conjunto de demencias relacionadas con Alzheimer (HR 0,95; IC95% 0,84-1,08). Cuando se analizó específicamente la anestesia general, tampoco se demostró un incremento significativo del riesgo.
Esto es importante porque durante años diferentes estudios epidemiológicos habían ofrecido resultados contradictorios.
Sin embargo, debemos introducir un matiz esencial.
No encontrar una asociación no equivale a demostrar que la anestesia sea completamente inocua para la función cognitiva.
La cirugía y el periodo perioperatorio constituyen una situación fisiológicamente compleja. Edad, fragilidad, enfermedades previas, inflamación, tipo y duración de la intervención, complicaciones o delirium posoperatorio pueden influir sobre la evolución cognitiva.
Además, los propios autores califican la certeza global de la evidencia como baja o muy baja para distintos análisis. Solo se identificaron ocho cohortes, existió una heterogeneidad considerable entre estudios —en algunos análisis superior al 90%— y faltaban datos suficientes para estudiar adecuadamente el efecto de la edad y de diferentes complicaciones.
Deterioro cognitivo después de una cirugía no significa Alzheimer
Esta distinción es probablemente la más importante.
Una persona puede experimentar alteraciones cognitivas después de una operación sin que esto implique que la anestesia haya iniciado una enfermedad neurodegenerativa. Los trastornos cognitivos posoperatorios y una demencia progresiva son fenómenos clínicos diferentes, aunque en algunas personas vulnerables puedan coexistir. La evidencia disponible no permite establecer que el primero sea necesariamente el comienzo del segundo.
Por tanto, el mensaje debería ser prudente pero tranquilizador: actualmente no disponemos de evidencia sólida para considerar la anestesia general o regional, por sí misma, una causa demostrada de demencia en las personas mayores.
Esto no elimina la necesidad de cuidar el cerebro alrededor de una intervención quirúrgica.
Simplemente coloca el riesgo en su contexto adecuado.
Porque en medicina tan importante como detectar un riesgo real es evitar convertir una posibilidad biológica en un miedo que la evidencia clínica todavía no justifica.
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